西周崩溃,江汉流域的楚国乘机发展起来,开始成为春秋五霸之一,跨过淮水上游,北上争霸中原。
淮夷刚刚结束了与中原周王室的战争,又面临新的危机。最早被楚灭国的是淮河上游北岸的息国。公元前1122年。周武封文王三十七子羽达为息侯,建立息国。公元前682年楚国灭息,将它设为“县”。那时的“县”与后来的行政建制不相同,由于其名称被秦统一后沿用,故息县有着“天下第一县”之称。

息县地图(来源:网络)
古息国的城池建在淮河北岸的一个高台地上。从信阳沿淮向东,经过山清水秀的罗山县,北跨淮河大桥,进入古老的息县境内。这里是一座充满女性色彩的城市,曾演绎出凄美动人的故事。

息县新建“息国故里”牌坊(来源:郭学东《走读淮河》)

息国故城遗址(来源:郭学东《走读淮河》)
息夫人原是战国时期陈国(今淮阳)国君的第二个女儿。陈国国君把长女嫁给了蔡国(今上蔡县)的蔡侯,把次女嫁给了息侯。息夫人自幼聪敏颖悟,知书识礼,容貌美丽,面如桃花,人称“桃花夫人”。她嫁到息国后,劝息侯勤朝政,奖耕战,兴农商,使衰落不振的息国走上自强的道路。

息夫人像(左图来源:《东周列国志》,右图来源:《明刻历代百美图》)
蔡国位于汝水(今洪河)东岸,曾是徐淮夷对抗周王之后,东方国力最强、影响最大的诸侯国。当江汉流域的楚国要北上与周天子共享天下时,蔡国又担当起抗楚联盟的首领。春秋五霸之一的郑国郑庄公也不得不承认蔡国在汝水、淮水流域的领导地位,同意一旦楚军北上,蔡桓侯就是“联军总司令”,可以调集各国兵力抗击楚军,并承诺郑国一定出兵援助。

春秋时期地图(来源:网络)
公元前684年,息夫人回陈国省亲,路过蔡国。蔡侯见息夫人貌美如花,出言调戏息夫人。息侯因此十分恼怒,便与楚王合谋,让楚国假意攻打息国,由息国向蔡国出兵求救,乘机灭蔡。结果,楚国趁机攻打蔡国,并俘虏了蔡侯。蔡侯怀恨在心,就在楚王面前极言息夫人的美貌。楚王听后打起了息国的主意。公元前682年,楚文王以巡游为名,率兵至息国,借机生事,擒下息侯和息夫人。夫妇俩被掳至楚国后,楚王让息侯驻守城门,把息夫人纳入后宫。为使息国百姓免受战争之苦和保全息侯性命,息夫人在楚宫忍辱偷生,三年不语。后趁楚王出巡之机,逃出后宫,与丈夫息侯相见。夫妻叹息道:人生总要死去的,何至于自苦。夫人终身不可事二君,生离于地上,不如同归于地下!于是,双双自杀殉情。

(来源:网络)
息夫人事件之后,中原淮夷诸国对抗楚国北上的局面,发生了重大变化。蔡侯为“桃花夫人”被楚拘禁九年,淮夷拒楚的形势急转直下。此间,随着息、陈、郑等国被灭,以蔡国为首领的抗楚联盟被瓦解,楚军大步挺进中原,东进淮上。

楚人北上经过武胜关(来源:郭学东《走读淮河》)
武胜关
古义阳(今信阳)三关之一,位于大别山脉与桐柏山脉之间。三关自古就是兵家必争的重要隘口。春秋战国时期,三关是楚吴争夺之地。

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